Qué la causa
La enfermedad de Lyme es causada por la bacteria llamada Borrelia burgdorferi (B burgdorferi) que suelen habitar en las garrapatas de patas negras (también llamadas garrapatas del venado).
No todas las especies de garrapatas portan la bacteria. Las garrapatas inmaduras se denominan ninfas y son aproximadamente del tamaño de una cabeza de alfiler. Las ninfas adquieren las bacterias cuando se alimentan de pequeños roedores, como los ratones, que están infectados con B burgdorferi.
El ser humano solo puede contraer la enfermedad si lo pica una garrapata infectada.
La enfermedad de Lyme se vio por primera vez en los Estados Unidos en 1977, en el pueblo llamado Old Lyme, en Connecticut. La misma enfermedad ocurre en muchas partes de Europa y Asia. En los Estados Unidos, la mayoría de las infecciones por enfermedad de Lyme ocurren en las siguientes áreas:
- Estados del noreste, desde Virginia hasta Maine
- Estados del centro norte, principalmente Wisconsin y Minnesota
- Costa oeste, principalmente en el noroeste
Existen tres etapas de la enfermedad de Lyme.
- Etapa 1, llamada enfermedad de Lyme temprana y localizada. La bacteria aún no se ha propagado por todo el cuerpo.
- Etapa 2, llamada enfermedad de Lyme de diseminación temprana. La bacteria ha comenzado a propagarse por todo el cuerpo.
- Etapa 3, llamada enfermedad de Lyme de diseminación tardía. La bacteria se ha diseminado por todo el cuerpo.
Entre los factores de riesgo de contraer la enfermedad de Lyme están:
- Realizar actividades al aire libre que incrementen la exposición a las garrapatas (por ejemplo, jardinería, cacería o excursionismo) en un área en donde se sabe que se presenta la enfermedad de Lyme
- Tener una mascota que pueda llevar garrapatas a la casa
- Caminar en pastizales altos en áreas en las que se presenta la enfermedad de Lyme
Importante tomar en cuenta que:
- Una garrapata tiene que permanecer adherida a su cuerpo durante 24 a 36 horas para transmitir la bacteria a su sangre.
- Las garrapatas de patas negras pueden ser tan pequeñas que es casi imposible verlas. Muchas personas con la enfermedad de Lyme nunca ni siquiera ven ni sienten una garrapata en el cuerpo.
- La mayoría de las personas que son picadas por una garrapata no contraen la enfermedad de Lyme.
Sus síntomas
Los síntomas de la enfermedad de Lyme temprana y localizada (etapa 1) comienzan días o semanas después de la infección. Son similares a la gripe y pueden incluir:
- Fiebre y escalofríos
- Malestar general
- Dolor de cabeza
- Dolor articular
- Dolores musculares
- Rigidez en el cuello
Se puede presentar una erupción en «forma de escarapela», una mancha roja y plana o ligeramente elevada en el sitio de la picadura de la garrapata, a menudo con un área clara en el centro. Esta lesión puede ser bastante grande y expandirse en tamaño. Esta erupción se denomina eritema migratorio. Sin tratamiento, puede durar 4 semanas o más.
Los síntomas pueden aparecer y desaparecer. Sin tratamiento, la bacteria puede diseminarse al cerebro, el corazón y las articulaciones.
Los síntomas de la enfermedad de Lyme de diseminación temprana (etapa 2) pueden ocurrir de semanas a meses después de la picadura de la garrapata y pueden incluir:
- Entumecimiento o dolor en la zona del nervio
- Parálisis o debilidad en los músculos de la cara
- Problemas cardíacos, tales como problemas de conducción (P. Ej. salto de latidos o palpitaciones), dolor torácico o dificultad para respirar
Los síntomas de la enfermedad de Lyme de diseminación tardía (etapa 3) pueden ocurrir meses o años después de la infección. Los síntomas más comunes son el dolor muscular y articular. Otros síntomas pueden incluir:
- Movimiento muscular anormal
- Hinchazón articular
- Debilidad muscular
- Entumecimiento y hormigueo
- Problemas del habla
- Problemas de pensamiento (cognitivos)
Pruebas y exámenes
Se puede hacer un análisis de sangre para verificar la presencia de anticuerpos contra la bacteria que causa la enfermedad de Lyme. El que se utiliza con mayor frecuencia es el examen ELISA para la enfermedad de Lyme. Los resultados se confirman mediante una inmunotransferencia (Western blot). Sin embargo, tenga en cuenta que en las etapas iniciales de la infección, los exámenes de sangre pueden ser normales. De igual manera, si lo tratan con antibióticos durante la etapa temprana, su cuerpo podría no producir suficientes anticuerpos para que los exámenes de sangre puedan detectarlos.
En áreas donde la enfermedad de Lyme es más común, su proveedor de atención médica puede diagnosticar la enfermedad de diseminación temprana (etapa 2) sin hacer ningún examen de laboratorio.
Se pueden hacer otros exámenes cuando la infección se ha propagado, por ejemplo:
- Electrocardiografía
- Ecocardiografía para examinar el corazón
- Resonancia magnética del cerebro
- Punción raquídea (punción lumbar para examinar el líquido cefalorraquídeo)
Tratamiento
Las personas que hayan sido picadas por una garrapata deben ser vigiladas cuidadosamente durante al menos 30 días para ver si se presenta una erupción o síntomas.
Prevención
Tome precauciones para evitar las picaduras de garrapatas. Tenga mucho cuidado durante los meses más cálidos. Cuando sea posible, evite caminar o hacer excursiones en los bosques y áreas con pastizales altos.
Si usted camina o hace excursiones en estas áreas, tome medidas para prevenir las picaduras de las garrapatas:
- Use ropa de color claro de manera que, si las garrapatas se le pegan, usted pueda detectarlas y retirarlas.
- Use ropa de manga larga y pantalones largos con la parte inferior metida en los calcetines.
- Rocíe aerosol en la piel expuesta y la ropa con repelente de insectos, como DEET o permetrina. Siga las instrucciones del envase.
- Después de regresar a casa, quítese la ropa e inspeccione minuciosamente todas las superficies de piel, incluso el cuero cabelludo. Dúchese tan pronto como sea posible para eliminar cualquier garrapata que no haya visto.
Si se le pegó una garrapata, siga estos pasos para retirarla:
- Sujete la garrapata cerca de su cabeza o la boca con pinzas. No use los dedos desnudos. Si es necesario, use una toalla de papel o una servilleta.
- Jale hacia afuera con un movimiento lento y constante. Evite apretar o destripar la garrapata. Tenga cuidado de no dejar la cabeza incrustada en la piel.
- Limpie muy bien la zona con agua y jabón. También lávese las manos cuidadosamente.
- Guarde la garrapata en un frasco.
- Observe con cuidado durante las siguientes una o dos semanas en busca de signos de la enfermedad de Lyme.
- Si no puede retirar todas las partes de la garrapata, busque ayuda médica. Lleve la garrapata en el frasco a la cita con el proveedor.
